Pourquoi note-t-on sur 20 à l’école ?

Le système de notation sur 20 est tellement ancré en France qu’on a l’impression qu’il a toujours existé. Pourtant, il est assez récent : jusqu’au début du XIXe  siècle, il n’existait pas de barème uniforme. Les maîtres utilisaient différentes façons d’évaluer : appréciations écrites (“bien”, “médiocre”, “à corriger”), classements des élèves par ordre de mérite ou encore des notations sur des bases variables (sur 5, sur 10, voire sur 60 dans certaines écoles militaires).

Ce n’est en 1890 que le ministère de l’Instruction publique, sous la III^e République, impose officiellement la notation de 0 à 20 dans les lycées et collèges. L’idée était d’uniformiser les évaluations, notamment pour le baccalauréat, qui se généralisait comme examen national.

Pourquoi 20 et pas 10 ou 100 ? Ce choix est lié à la tradition française des fractions et des pourcentages : une note sur 20 permet une correspondance simple avec les pourcentages (10/20 = 50 %, 15/20 = 75 %, etc.). C’est un compromis pratique entre précision et simplicité.

Peu à peu, ce barème est devenu la norme dans toutes les disciplines et à tous les niveaux. Il s’est inscrit dans la logique républicaine de méritocratie  : chacun est jugé selon un même standard, ce qui permet comparaisons, classements et concours.

Dès le XX^e siècle, des pédagogues critiquent ce système, jugé trop rigide et anxiogène. Certains pays européens ont choisi d’autres barèmes (sur 5  ou sur 6 en Allemagne et en Suisse, sur lettres aux États-Unis). En France aussi, des enseignants expérimentent parfois d’autres approches, mais le « sur 20 » reste extrêmement résistant car il fait partie de la culture scolaire française et même de l’imaginaire collectif.

Cet article est issu du podcast Choses à savoir culture générale, disponible sur toutes les plateformes d’écoute comme Apple Podcasts, Spotify et Deezer. Tous les jours, un nouvel épisode est publié pour répondre directement et simplement à une question essentielle !  

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